BEASTBEAT

　光よ、あなたを亡くしては

　世界を見る事は出来ず



　闇よ、あなたを亡くしては

　世界は姿を象る事はできないだろう


　

　光と闇と

　どちらもなくては

　物の形はわからない



　光があって

　闇がわかる


　闇があるから

　光がわかる




　全ては

　そう、出来てるんだ






　Episode 016. Beseeching eyes - 懇願 -






　ドナテルロは、カレルの方を盗み見た。見た事もないような力を使っているが、先ほど刺された傷の治りが遅いように見えた。傷を治す為のエネルギーすら残さずに、戦っているということか。ドナテルロには、未だ理解できなかった。優しい優しいシルヴィア。いつも変わり者のオルソの側にいて、笑顔で迎えてくれたシルヴィア。ただの人間の女だった彼女に、どうしてあんなにも興味をそそられたのか。彼女の持っていた、混血の赤ん坊も、その魅力の一つだった事は確かだ。けれど、彼女の魅力はそこに留まらない。人間は、悪魔に負の感情しか持たないものだと思っていた。実際に人里に降りて、それ以外のものを向けられた試しがない。そういう生き物だと思っていたら、例外はいるらしいことを知った。シルヴィアは決して、自分たち悪魔に負の感情を向けなかった。人間にそんな風に接しられた事がなかったドナテルロは、シルヴィアに興味を持ったのだ。けれど、いくらシルヴィアを知っても、彼女を理解することは出来なかった。どうして、いつも同じ奴の側にいるのか。どうして、あんなに優しいまなざしでオルソを見ていたのか。どうして自分の命のように、赤ん坊を大切にしていたのか。彼の目に、シルヴィアとユキノが重なって見えた。そして、オルソとカレルも。『森林浴』というものが、人間には健康にいいと聞いたことがあった。体調の悪そうなユキノを森において、一応カレルにも報告をするつもりだった。まさかこんなことになっているとは思わず。さすがに少し悪いと思い、参戦しているが、こんなに群がってくるのも予想外だ。いいことをしたと思ったのだけれど。

「あーら。拉致があかねぇなぁこりゃ。疲れたし、帰るかー」

　いいことをするって難しいな、と小さくと呟く。見れば、一緒に参戦していたはずのティントレットはもういなくなっていた。悪魔は降ってはわいてくるように、止めどなくその数を増やしていた。この魔の里に、これほど悪魔がいたのかという程、その数は圧倒的だった。その騒ぎの中心で、瀕死の一人の人間を守りながら、一匹の悪魔が戦っている。見学するならとても楽しいものだったが、ここまで多くては彼らが見えるように視界を開くのも面倒だ。ドナテルロはため息をつくと、面白いテレビを見逃してしまうのを悔しがる子供のように舌打ちして、その場から姿を消した。



　　　　　　　-†-†-†-



　こんなに必至になって、何をしているのだろう。自問は、答えのないままループしていく。押し寄せてくる悪魔は、無限に続くのではないかと思う程うじゃうじゃとわいて出ていた。キアラの魂のおかげで、エネルギーは足りない事はないが、こういつも力を使わされていては自分の身体に回すエネルギーが追いつかなかった。それでも徐々に傷を塞ぎ、今は血は流れていないはずだ。ユキノはまだ、息をしていた。魂の強い輝きに傷口がかすんでいるが、きっと治癒してはいないのだろう。人間の治癒能力は、驚く程低い。カレルは舌打ちした。ユキノを連れて逃げても、すぐに道を塞がれてしまう。今は結界を張っているが、移動しながらの結界はかなりの集中力が必要だ。かといって、結界を張らずにユキノを抱えて、攻撃したら、こちらの攻撃の余波で彼女が死んでしまうかもしれない。カレルは、いつかオルソが呟いていた言葉を思い出した。

『守るものがある戦いほど、難しいものはないね』

　戦う事を嫌ったオルソが、唯一、自ら戦う事を選ぶときがあった。シルヴィアが絡んで、なおかつ彼女に危害が及ぶ時だ。まっさきに、戦いを放棄し自らを差し出すオルソが、何をしてでも譲らなかったものだった。

　カレルはその言葉を聞いた時、アホか、と返しただけだった。けれど、今はその時の言葉の意味がわかる。考えなければいけない。いつもと違うのは、その一点だ。こうすれば、ユキノはこうなるかもしれない。ああすれば、ユキノはこうなるかもしれない。自分の攻撃も、相手の攻撃も、先を読んで行動しなければ、弱い彼女はすぐに死んでしまうのだ。

　カレルは苛立っていた。あれも駄目。これも駄目。では、何をすればこの状態から抜け出せるのだろう。時間がある訳ではないのに。

　ユキノを見つけてから、どのくらいの時間が経ったのかわからなかった。しかし、カレルはある時、近づいて来る大きなエネルギーを感じ取った。良く知っているようで、全然知らないような、不思議なエネルギー体。カレルは舌打ちした。ここまで大きなエネルギーを持つ悪魔相手に、人間を守りながら戦うなんて無理に思えた。雑魚に応戦しながら、その物体が何かを見極めようと目を凝らす。

「―――はぁ？」

　それは良く知る人物だった。気弱で、変わり者。人間の女の墓を、ここ数百年守り続けていたはずの悪魔だった。彼のどこに、あれほどのエネルギーがあったのだろうか。彼女が死んだ時以来会ってないが、噂では、眠る魂を取ろうとする悪魔達を追い払うため、彼女の墓を離れないのだと聞いていた。
　オルソはカレルへの道を開くため、一直線に悪魔達をなぎ倒していった。そして彼らの側まで来ると、大きな結界を張る。

「……久しぶりだね」
「……」

　一時的に静かになった周囲に内心ほっとしながら、カレルはオルソを見た。良く知っているエネルギー。キアラの魂を食らったカレルをも、凌《しの》ぐ膨大な力。突然強くなったオルソが、何をしたのかは一目瞭然だった。

「へぇ。食ったんだ？」
「……うん」

　シルヴィアの魂を、オルソは食らったのだ。予想外の行動に、カレルは驚いてみせた。けれどオルソの金の瞳はカレルを見てはいなかった。彼の肩越しに、血を流し横たわる少女に注がれている。オルソの結界は頑丈で、カレルは自分の力を自分の治癒に回すことができた。すぐに塞がった傷口を見てから、ユキノを抱き起こす。

「そのこが…」
「あ？」

　時々、ドナテルロとティントレットが墓を訪ねていたらしいが、オルソはまともに会話をするのも久しぶりなのではと思った。呟いたまま口を閉じてしまったオルソに、会話する気はないのだろうと諦める。けれど、彼は数十秒の後また口を開いた。

「お前の天使か」
「はぁ？」

　何を言い出すのか、そこまでおかしかったとは。本気の哀れみと軽蔑のおり混ざった眼差しを送りつけても、オルソは一向にカレルを見ようとしなかった。実は大した度胸の持ち主だったのかもしれない。

「シルヴィアが、助けて来いって言ったんだよ」
「……」
「この数百年、声を聞いたことなんて無かったのに」

　オルソはやっとカレルを見ると、にこりと笑った。カレルはどちらかというと、オルソに似ている。けれど纏う空気が違う為に、彼らが似ていると感じる者は少ないだろう。カレルはいつも、高圧的な無表情でいることが多いが、オルソは穏やかな表情でいることが多い。久しぶりに、自分の顔の穏やかな表情を見せられて、カレルは複雑な気持ちになった。カレルの瞳をまっすぐに見たオルソは、笑顔の中に一瞬影を見せた。怪訝な顔をしたカレルに、苦笑を漏らす。

「いや…ごめん。お前の瞳、片方蒼い事忘れていたわけじゃないんだけどな」

　オルソはカレルの側に来て、ユキノを覗き込んだ。悲痛な表情は、およそ悪魔のものではない。

「早く、安全な所へ連れてってあげなきゃな。カレル、結界自分で張って」
「…あ？」

　オルソは結界を解くと、カレルの家の方面に向かってありったけのエネルギーを放った。余波を、カレルがすぐさま張った結界が防ぐ。オルソは一時的に出来た道を行くように促した。カレルには、オルソの行動が謎に思えてならなかった。不思議な奴な事はわかっていたはずだが、これではまるで人間のようだ。

「…何、なんか取り引きしたいわけ」

　オルソはカレルの言葉に、目を大きくした。

「でなきゃ、あの女に取り憑かれてんの？」

　そうならば悪魔として情けなさ過ぎだ。オルソはカレルを見て、そしてため息をついた。オルソはまた結界を貼ると、カレルの抱いているユキノに近づいて手を魂に乗せた。

「…ほら、よく聞いてみなよ」
「は」

　オルソはゆっくりと、目を瞑る。まるでこの瞬間で時が止まってしまったかのように、ぴたりと動かない。そして目を開いて、ユキノを見た。

「天使の息づかいが聞こえるだろ」
「…はぁ？」

　何が天使だ、やはり頭がいかれているらしい。

「いいよ。きっとすぐにわかる。とにかく、僕はこの娘を助けてこいって、僕の命より大事なシルヴィアに言われてるんだ。早く行って」

　カレルは腑に落ちないまま、再び塞いだ悪魔達に向かって、またエネルギーを放つオルソを睨んだ。けれど現状、その謎に構っている暇はない。オルソの作った道を、カレルは進んだ。ユキノ目がけて集まってくる悪魔達を、オルソがなぎ倒して行く。悪魔の群れを抜けて、振り返るとオルソが足止めをしていた。悪魔同士の連携など、まるで考えていなかったカレルからすれば、こんな事はありえない展開だった。




　カレルの気配が消えてから、オルソはにこりと笑った。耳元で、彼女の声がする。数百年ぶりに聞く、優しく柔らかい声。

「……そうだね。これからは、僕たちも変わらなければいけないんだ」

　オルソは、悪魔達を見た。とても友好的に、そして畏怖さえ感じさせる迫力を伴って。

「僕が、新しい魔の里の統治者だ。よろしく。意義のあるものは相手になるよ」



　　　　　　　-†-†-†-



　ユキノをベッドに降ろすと、カレルは彼女の服を脱がせた。傷は未だ、どくどくと血を流している。少し拭ってみても、一向に収まる気配はない。それでも、ユキノは生きている。奇跡に近かった。

「……」

　カレルはまた、ユキノに口付けた。苦しそうに息をしているユキノの口を塞ぐと、彼女は少し手を動かして抵抗した。けれど彼の唾液を飲み込ませると、いくらかホッとしたように呼吸をする。

「……」

　黙ったまま見下ろすカレルの瞳には、今にも呼吸を止めてしまいそうな少女が映っていた。カレルの眉が少し険しくなって、大理石のように白い顔には左右色違いの目が、薄暗い光の中で薄められる。

「……死ぬの」

　少女に、悪魔は問いかけた。彼の声に、ユキノが目を開ける。涙の溜った瞳は、キラキラと輝いて見える。丁度ユキノの心臓の上に見えている魂と同じように。

「……」

　少女は苦し気に息をしながらも、うっすらと微笑んだ。彼が側に居る事を、この瞬間にも喜んでいるようだった。カレルはそのまま黙ってしまって、静まった部屋にユキノの呼吸の音だけが聞こえていた。

「…血を飲めば、まだ生きられるんだろうね」

　冷たい瞳なのに、冷たい声なのに、ユキノは嬉しかった。何をするでも無い、彼の声を聞くだけで。

「……懇願しないの？」

　カレルの言葉に、ユキノは少しだけ首をかしげた。カレルは彼女の額に浮き出た汗を拭う。

「助けてくれってさ」

　ユキノは彼の瞳を見た。ユキノは口を開きかけ少し戸惑った後、閉じた。声は、もう出せないのかもしれない。瞳だけで微笑んで、その気持ちを伝える。悪魔の甘い囁きには、昔から頷いてはいけないと言われている。それが理由ではない事は確かだが、ユキノは静かに首を振った。

　魂は、胎児の時に。身体は、四年前自ら。もうユキノに、悪魔と取り引きできるものは何も残っていなかった。カレルの瞳を見つめながら、ユキノは自分の人生を振り返ってみた。特に楽しい思い出も無かったけれど、カレルに出会って、こうして最期に立ち会ってくれている。カレルと出会った事が、ユキノにとっては一番素敵な思い出だった。カレルに抱かれて、一時でも健康な身体を手に入れた。まだまだやりたいことはある気がするけれど、それなりに満足のいく人生だった。

「何、考えてるの」

　カレルの声は、本当に冷たい。けれどユキノは四年、彼といて気づいた事があった。

「……ねぇ」

　声を出さないユキノ。微笑むだけのユキノに、カレルは手を伸ばした。

「…懇願するなら、……取り引きしようと思ったのに」

　ユキノの頬に、カレルの冷たい手が触れる。苦しくなる呼吸に、ユキノは一度、大きく肺を膨らませた。そして、口を開く。出たのは、声とは言いがたい、とても聞きづらいものだった。掠れて、空気がもれているような喉のざらつく音が混じっている。それでも、ユキノはカレルに話しかけた。

「…いいの…。……カレル…」

　ユキノは気づいた事があった。カレルの声はとても冷たくて、表情も緩められる事がない。けれど、それでも、彼は嘘を付かない。とても直球に、自分の気持ちを伝えてくる。

「……カレル…、私は、あなたのものだよ…」

　ユキノに、魂は見えない。けれどきっと今、彼の目にはそれが見えているのだろう。カレルの視線が、心臓の上を擦《かす》る。美味しそうに映っているのだろうか。どうせなら、彼を喜ばせるようなものだといいと、ユキノは思った。

　彼は、少女を見下ろしていた。何も語らず、ただ時間が過ぎる。そしてカレルの手が、少女の魂を掴んだ。前に掴まれた時のような、痛みは感じなかった。もう全身の感覚が麻痺して、痛みを感じなくなっているのだろう。カレルはけれど、それを引き離そうとはしなかった。そのまま屈んで、その魂に口づけをする。そして、自嘲するように、鼻でふっと笑った。

「……わかったよ…」

　悪魔らしくとか、人らしさとか。そういうものは意味の無いものだと豪語しながら、それに捕われていたのは自分だったのかもしれない。たかが人を、あの男――オルソ――と同じように、自分も。カレルは着ていたシャツを脱いだ。そして、自らの心臓に爪を立てる。横たわる少女は、今にも死んでしまいそうに目を瞑り、不規則な息をしていた。思い切り切り裂いた胸から、黒い血が流れ出した。カレルはそれを手の平に掬うと、少女の口元に運んだ。

「………死ぬなんて、許さない」

　少しずつ、形になっていった気持ちは、ユキノだけでなく、カレルの中にも確かに育っていた。その名前を知っていながら、知らないふりをしていたのは、認めたくなかったから。悪魔である自分が、そんな思いを持つ事を恥じていたから。ずっと馬鹿にしていたオルソと同じように、人間を愛してしまった事実を否定していたかったから。

　けれど現実、彼女が居なくなる事に耐えられない。折角、自分の事を認められそうだったのに。この感情に気づいたその瞬間に、彼女を亡くしては意味が無い。

『よく聞いてみなよ。天使の息づかいが、聞こえるだろ』

　カレルは耳を澄ました。

　悪魔の血――命の水――命の毒。

　ユキノは直接それを飲んだ事がない。痛みにうめくユキノは、血を何度も吐こうともがいた。本能で、毒を身体から出そうとするのだろう。けれど、カレルはそれを許さなかった。破壊と再生を繰り返しながらも、確実に死に向かっていた少女の身体が再び熱を吹き返す。永遠にも似た数十分を過ごすと、ユキノの容態は落ち着いて、呼吸に乱れもなくなっていた。



　カレルは耳を澄ましていた。



　―――天使の呼吸が、確かに聞こえた。

　



　　　　　　　-†-†-†-






　いつものように、デリアは洗濯物を取り込み、家の中に入った。家の中では、いつものようにサラがバッグに水筒を用意している所だった。

「大丈夫？　最近、調子が良くないのに」

　デリアは母の身体を気遣って、彼女の顔を覗き込む。今日は、幾分調子が良さそうだと安心する。サラはふふ、と笑った。

「大丈夫。今日は、どうしても行きたいのよ。何か、胸が騒いで。夕方には帰るわ」

　デリアは微笑むと、サラを見送った。

　サラは長い螺旋《らせん》階段を、休憩を挟みながらなんとか登り切った。石造りの室内は、何百年も変わらない。少し涼しい風が、サラの髪を揺らす。サラは、祈りのうたを歌った。娘が、いつも歌っていたうただ。六年前、孫がいなくなってしまってから、サラはこのうたを歌うようになった。何かに縋ろうとしたとき、人は、祈るしかないのだ。

　―――……ユキノ……。

　悪魔の血に頼ってまで、キアラが生んだ子供だった。大事にしていた娘が、命をかけて守った子供だ。それを、自分たちはどうしてちゃんと愛す事ができなかったのだろうかと、サラは後悔するばかりだった。キアラが生きていれば、愛情いっぱいに育てられていたはずだ。キアラの話は、いつの間にか家の中でタブーになっていた。サラ自らが、タブーにしていた。

　―――母親の話を、あの娘はどんなに聞きたかっただろう…。

　家族の顔色を伺いながら暮らすなど、子供にとってどれほど辛かっただろう。サラは、祈りのうたが終わるとぎゅ、と目を瞑った。後悔は、してもしても先が見えない。何かで償いができるなら、何でもするだろうと思う。


　どれくらいの時間か、サラは動かなかった。そして、大きな鳥が羽ばたく様な、バサリという羽の音を聞いた。ゆっくりと目を開けると、目の前に手紙のようなものがあった。不思議に思い、裏を見る。

「―――っ！」

　サラは立ち上がり、窓に走りよった。探したものは見つからなかったけれど、確かにそこに、居たのだと思った。

　サラは手紙を開いた。懐かしい文字が胸を打つ。そこに、確かな息吹《いぶき》を感じた。サラは手紙を見た瞬間に、立っては居られなくなった。手紙を掻き抱いて、その場に頽《くずお》れる。涙が冷たい石の床に落ちたが、そんな事は構わなかった。

「―――ありがとう…」

　神様、仏様、精霊様、天使様、―――悪魔様。

「……今度、二人でいらっしゃい」









　大きな青空を飛びながらにやりと笑ったカレルに、何があったのかを聞いても、彼は答えてくれなかった。けれどきっと彼の事だから、いつか教えてくれるだろう。ユキノは彼に微笑みかけた。すると、彼も口角を上げる。二年前までと、何も変わらない意地の悪い笑顔。けれど二人の想いは今は一つだ。

　多くの事がありすぎて、手紙には詰め込めなかった。だからたった一言だけ、どうしても伝えたかった事を書いた。



『おばあちゃん、私今、幸せだよ』



　祖母はあの手紙を見て、どう思うのだろうか。喜んでくれていたらいいと思う。少し不安顔になったユキノに、カレルは鼻でふっと笑った。

「今度また、連れてきてやるよ」

　小馬鹿にしたような顔でも、彼の優しさがわかる。彼の腕の中で、 ユキノはにっこりと微笑んだ。


「うん。今度は、いろんな話をしたいな」

　上手く話せなくてもいい。小さかった自分にはできなかった事が、今ならできる気がする。少しずつ、少しずつ。





　　　　　　　-†-†-†-






　その日、彼女は外に出た。そして空を見上げる。大きな雲一つない青空に、彼女が待ち望んだ、悪魔を見つけた。
　
　








　　　-BEASTBEAT　悪魔の天使-